Den fremste ferdigheten for en skulptør på 1800-tallet var å kunne modellere menneskekroppen i helfigur. Dette var spesielt krevende for kvinnelige skulptører; ettersom kvinner ikke hadde tilgang til kunstakademiene, var de også utestengt fra aktmodellering. Det er likevel en myte at dette var et uoverstigelig hinder. I Paris var det flere privatskoler som tilbød kvinner aktundervisning. Acadèmie Colarossi, som Tønnesen studerte ved i 1893, var en av dem. Resultatet av disse studiene er blant annet statuettene En krabbe (1892), Vannliljen (1894) og Akt (uferdig) (1890-tallet).